自从范仲淹的新政失败后，北宋的朝政变得更加腐化，特别是在京城开封府，权贵们的贪腐和贿赂行为越来越严重；一些皇亲国戚也更加肆无忌惮，无视国家法律。后来，一位新任知府包拯来到了开封府，这种情况才开始有所改变。

包拯曾任天长县（今安徽省天长）的县令。有一次，天长县发生了一起案件，有一个农民晚上将牛拴在棚子里，早上醒来时发现牛倒在地上，嘴里还有血流，他掰开牛的嘴一看，发现牛的头部已经被割掉了。这位农民很痛苦，于是急忙到县衙门告状，要求包拯调查此割牛案件。

包拯思考片刻后，对前来告状的农民说：“你先不要声张，回去将你的牲畜宰了再说。”根据当时法律，宰耕是非法私自屠宰的行为，但对农民来说，割掉头之后的牲畜也活不了多少天，而且如果被县官要求宰耕，他也没有畏惧犯罪的想法。农民回到家后，果真将牲畜宰杀了。第二天，天长县衙门就有人前来投诉农民私宰耕的事实。

包拯得知情况后立刻板起脸，大声呵斥道：“大胆的家伙，你居然割掉了自家牛的头，现在却来告发私自屠宰耕牛的事情？”那个人听后目瞪口呆，赶紧伏在地上承认了罪行。原来，割牛头的人和那个农民有仇恨，所以先下手为强，然后再来告发主人。从那以后，包拯在审案方面的声誉便传开了。包拯被任命为地方官，每到一地，都减轻了某些繁重的税收，解决了一些冤案。后来，他被调往京城担任谏官，并提出了许多有益的建议。正巧，宋仁宗希望整顿开封的秩序，因此任命包拯为开封府知府。

开封府是皇亲国戚、豪门权贵集中的地。以前，不管哪个当着差使，免不了跟权贵通关节，接贿赂。包拯上任以后，决把这种腐化的风给整顿下。

按照宋朝的规矩，谁要到衙门告状，先得托写状，还得通过衙门吏传递给知府。些损师恶棍，就趁机敲诈勒索。包拯破了这条规矩，百姓要诉冤告状，可以到府衙门前去。声响，府衙门就开正门，让百姓直接上当控告。这样一来，衙门的吏要想做脚也不敢了。

过了些年，开封发现惠民河河道被阻塞，无法排洪。包拯调查后得知，河道阻塞的原因是因为一些宦官和权贵侵占了河道，并在上面修建花园和亭台。包拯下令这些园主必须拆除河道上的建筑。然而，其中有一个权贵拒绝拆除命令。开封府派人催促，但他却强词夺理，出示一张伪造的地契，声称那块土地是他的产业。包拯仔细检查后发现地契是伪造的。包拯决定严肃要求他拆掉花园，并写了一份奏章向宋仁宗报告此事。如果仁宗对事件进行调查，对他也没有好处，所以他只能乖乖地拆除了花园。

些权贵听到包拯执法严明，都吓得不敢动作。有个权贵想通关节，打算送点什么礼物给包拯，旁提醒他，别操心了，包拯的廉洁奉公是出了名的。他原来在端州(今东肇庆)做过官。端州出产的砚台，是当地的特产。皇宫规定，端州官员每年要进贡批端砚到内廷去。在端州做官的往往借进贡的机会，向百姓肆搜刮，私下贪腐批，去讨好那些权贵。搜刮去的端砚进贡的要多出倍。后来，包拯到了端州，向民间征收端砚，除了进贡朝廷的以外，连块都不增加。直到他离开端州，从没有私要过块端砚。

那权贵听了，知道没有空好钻，也只好罢休。后来开封府的男少，没有不知道包拯是个清官。民间流传着两句歌谣：“关节不到，有阎罗、包。”(“阎罗”是传说管地狱的神。)

包拯对亲戚朋友也很严格。有的亲戚想利他做靠，他点也不照顾。不久，亲戚朋友知道他的病，也不敢再为私的事情去找他了。

宋仁宗高度赞赏包拯，并提拔他担任枢密副使的职务。他在做官的同时保持着朴素的习惯，与普通百姓无异。五年后，他突然患上重病，不幸去世了。在他离世之前，他还留下了一份遗嘱，内容是：如果包家的子孙在做了官后犯下了贪腐罪行，将不得回家，死后也不得葬入包家的墓地。

由于包拯做官清廉，不但能得到人们的赞扬，在他死后，人们也把他当作清官的典型，尊称他“包公”，或者叫他“包待制”、“包龙图”(包拯得过天章阁待制、尤图阁学的官衔)民间流传着许多包公铁私、

打击权贵的故事，还编成包公办案的戏曲和说。虽然其中都是虚构的传说，但是也反映了们对清官的敬慕情。

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